1920年代農村困境中掙扎振作的大埤庄

1920年的年底，臺灣的行政區做了一次大調整，改為「州、郡、街庄」的制度。隸屬於臺南州的斗六郡，下轄有斗六街、斗南庄、古坑庄、莿桐庄及大埤庄等五個街庄（當時的林內鄉還屬於斗六街管轄）。日本總督府幾度調整地方行政制度，就是為了加速臺灣的基礎建設，以提升這片殖民地的價值。於是斗六郡的各街長、庄長在山口德治郡守主導下，陸續換上了受過日本教育的新血。

在此之前，斗六區的原本的街長是前清秀才鄭芳春；後來，不諳日語又漸年邁的鄭芳春退下，由其子鄭沙棠接替成為斗六街長。莿桐庄、古坑庄也是一樣的情況，原先是由地方豪紳擔任庄長；在這一波人事異動中，莿桐庄由張杏林、古坑庄由吳義陣接任庄長，上述三位青年街庄長雖然也出身望族，但他們都畢業於總督府國語學校師範部，也跟大埤的劉本庄長一樣由公學校教職轉任庄長。斗六郡中各庄唯一的例外，是斗南庄的陳奎牛。陳奎牛是他里霧富豪陳掄元之子，家族經商有成，富甲一方；陳奎牛雖然只有公學校畢業，但深具地方號召力，仍被選為庄長。至此，整個斗六郡內，能全面使用「國語」（日語）辦公的體制便正式成形了。

但是農村的基礎建設落後，並不只是行政效率的問題。地方財政與資源的缺乏，根本不可能等待官方的青睞，建設和組織往往需要地方頭人自己想辦法。三秀園主張禎祥雖然未任庄長，但和大埤街上的劉守田、黃隆、西勢潭謝大目、埔羌崙劉再生、頂巷簡東、簡清朝、蘆竹後的張岳等富戶，仍被選為大埤庄協議會員，協助劉本處理庄政。說得難聽一點，大埤的公共事務都需要這些「員外」出錢、出地、出人力才得以順利進行。

1925年元旦的臺南新報上，斗六郡大埤庄的庄役場職員（鄉公所）與協議會員（鄉代會）一同登報賀年。日本統治下的1920年代，就是這群地方頭人參與了大埤庄的發展歷程。

臺灣的自然氣候不穩定，嘉南平原本來就旱澇不定。1923年，先是連月旱災，後來又遭遇颱風暴雨，災情頻傳。甫建設完成的嘉南大圳濁幹線走在虎尾溪右岸，並未進入大埤庄；而庄內幾條老舊的埤圳，無法有效穩定水源，導致大埤庄農田連年歉收。在類似的條件下，總督府與林本源糖業會社的苛刻剝削更引發了著名的「二林蔗農事件」，基層農民的生計無比艱辛。

面對這般環境挑戰，1924年劉本庄長與地方頭人才剛出面向總督府申請了「茄苳腳圳」疏濬，花費一萬八千餘圓經費改善大埤庄北部的農田水利。結果，1925年5月，大埤又遭洪水侵襲，西南部的「霞苞蓮埤」遭沖壞，許多農田又再面臨無水可灌的窘境。

劉本、保甲聯合會長吳及向斗六郡水利組合提議，欲解決霞苞蓮埤圳長年來不穩定、容易毀損的問題，向總督府申請「斗六水發第562號」事業計畫，預計以四萬四千多元的經費，開鑿並建立霞苞蓮圳的「永久堰堤」。該計畫於1926年1月27日初得到總督府認可。經費一部分來自埤圳附屬土地變賣的資金萬餘元，另一部分則是向日本勸業銀行貸款三萬元，以支應工程相關費用。一番努力爭取，這項提案終於獲得官方認可，將這條百年的傳統草埤重新整修，局部改建為堅固的混凝土新式水圳。距今99年前的霞苞蓮圳改修，延續了從清朝康熙年間即存在的古圳的生命，也是大埤庄史上第一次工程貸款計畫案，值得記上一筆。

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斗六郡水利組合向總督府申請「斗六水發第562號」事業計畫，獲准以四萬四千多元的經費，開鑿並建立霞苞蓮圳的「永久堰堤」。該計畫於自1926年初開工，至1927年3月31日竣工。圖為當時計畫書中描繪霞苞蓮圳之灌溉位置的示意圖以及圳頭締切堰堤改修工事設計圖。

埤圳的硬體整修固然重要，但無論是水圳管理、水權分配等現實問題都不可能一勞永逸。1925年11月8日的臺灣民報社論，以批判的角度報導了大埤霞苞蓮圳被沖毀後的農村慘況，指責水利組合及職員忽視民生問題、怠惰職守。

1925年12月1日的臺灣日日新報，則是從官方的角度報導了正面的新聞，指前一年的茄苳腳圳修築計畫造福農民。與上一篇新聞並陳，兩者可能都沒有說謊，都呈現了部分事實。

同時，當時臺灣的衛生條件仍不佳，流行病到處肆虐。大埤的第一位西醫楊善，於1920年病逝於任職的臺南病院，英年早逝，也不免讓人聯想是不是跟當時流行於南臺灣的西班牙流感有關？大埤本地鄉下地方，更是難留住醫療人才。自從醫師庄長周傳講離開後，雖曾有嘉義名醫賴尚遜、林宗光等人短暫前來擔任公醫，但終究難以長駐。這時，張禎祥想起了他在臺中中學校的同窗好友郭炳均。郭炳均後來轉習西醫，並從總督府醫學校畢業。在張禎祥的極力邀請與遊說下，郭炳均來到大埤設立「恒德醫院」，應該也算是大埤庄第一間西醫診所。

1920年代，日本政府推行街庄青年會，旨在改善臺灣民眾的「陋習」。固然有其統治者優越性的成分在，但這樣的推行工作也慢慢將臺灣人帶入現代文明的生活方式中。

大埤庄有婦人會、青年會、還有郭炳均醫師舉辦的衛生講習，這是日本統治下慢慢成形的現代化生活。

大埤庄的教育資源也同樣缺乏，全庄境內僅有一所大埤公學校。張禎祥與舊庄的頭人陳廷蘭、李魁等人積極奔走，向官方爭取在舊庄設立分離教室。後來，這所分離教室成功設立，但到底是直接建設在舊莊國小的現址，或是三秀園中現存的老日式教室？目前還缺乏直接證據。但舊庄頭人為了地方文教的貢獻也不可抹滅。

1940年時，張禎祥收到了一紙來自臺灣地方自治協會的表彰狀，表彰他自1920年行政區重劃以來任滿20年協議會員的辛勞。這是多少對地方的付出和責任才換到的一張紙呢？

無論是水圳的修築、現代醫療的引進，還是基礎教育的扎根，在那個大環境下都不是一蹴可及的工作。劉本、張禎祥與大埤的地方頭人們為了家鄉的發展、解決錯綜複雜的農村難題而奔走努力著。但是這些故事就這樣迎來幸福快樂的結局了嗎？

大埤的故事，我們下篇再繼續聊。